직장에 다니는 30대 후반 여성분이 있었습니다. 얼굴 홍조 때문에 피부과에서 진정 관리를 받고 혈관 시술도 두 차례 받았다고 합니다. 석 달 전 마지막 시술을 받은 뒤에는 평소 얼굴의 붉은 기가 눈에 띄게 줄었습니다. 그런데 이상하게도 회의에서 사람들의 시선이 자신에게 모일 때면 얼굴이 다시 달아올랐습니다.

어느 날 회의가 시작된 지 십오 분쯤 되었을 때 부장이 그분의 이름을 불렀습니다. 지난주 자료를 화면에 띄워 달라는 말이었습니다. 고개를 드는 순간 목덜미부터 열이 오르기 시작했습니다. 사람들이 몸을 돌려 자신을 바라보자 귀 뒤와 볼까지 뜨거워졌습니다. 회의가 끝나자마자 화장실로 가 거울을 확인했다고 합니다. 광대뼈 위쪽으로 다시 붉은 기가 올라와 있었습니다.

“혈관은 확실히 줄었대요. 아침에 세수하고 거울을 보면 저도 좋아진 게 보여요. 

그런데 회의만 들어가면 다시 그래요. 제 차례가 다가오면 제가 긴장했다는 걸 느끼기도 전에 

얼굴부터 뜨거워져요. 이럴 거면 시술은 왜 받았나 싶었어요.”

시술 효과가 없었던 것은 아닙니다. 평소 얼굴빛은 실제로 옅어졌습니다. 문제는 사람들 앞에 서는 순간에만 나타나는 열감과 붉어짐이 그대로 남아 있었다는 점입니다. 주변의 반응도 그분을 힘들게 했습니다. 얼굴이 붉어진 모습을 보고 술을 마셨느냐고 묻는 사람도 있었고, 원래 부끄러움을 많이 타는 성격이라고 생각하는 사람도 있었습니다.

하지만 그분은 자신이 부끄럽다고 느끼기도 전에 얼굴부터 뜨거워진다고 했습니다.

이 글에서는 홍조 치료 방법을 하나 더 소개하려는 것이 아닙니다. 레이저나 혈관 시술로 평소 붉은 기는 줄었는데도 사람들 앞에서만 얼굴이 다시 달아오른다면, 무엇을 함께 살펴봐야 하는지를 이야기하려 합니다.

 거울 앞과 회의실에서 얼굴은 달랐습니다

시술을 받은 뒤에도 얼굴이 다시 붉어진다면, 먼저 두 상황을 나누어 볼 수 있습니다. 하나는 아침에 거울을 볼 때의 평소 얼굴빛이고, 다른 하나는 사람들의 시선이 자신에게 모일 때 갑자기 올라오는 열감입니다.

평소에는 붉은 기가 많이 줄었는데 회의나 발표처럼 여러 사람이 자신을 바라보는 순간에만 다시 얼굴이 달아오른다면, 피부나 혈관만의 문제로 설명하기 어려운 부분이 남습니다. 물론 이것만으로 원인을 구분할 수는 없습니다. 붉은 기가 평소에도 계속 남아 있거나 따갑고 가려운 증상처럼 다른 피부 문제가 함께 있다면 피부과에서 먼저 확인하는 것이 중요합니다.

그런데 피부에는 별문제가 없는데 유독 사람들의 시선이 모일 때만 얼굴이 뜨거워진다면, 그 순간 몸이 왜 긴장하는지도 함께 살펴볼 수 있습니다.

사람은 살아오면서 어떤 상황은 편안하게 느끼고, 어떤 상황은 조심해야 한다고 받아들이는 방식을 경험을 통해 익혀 갑니다. 이런 경험이 반복되면 나중에는 비슷한 상황이 왔을 때 깊이 생각하지 않아도 자동으로 같은 방식으로 반응하게 됩니다. 심리학에서는 이렇게 오래전 경험을 통해 만들어져 지금도 상황을 받아들이는 데 영향을 주는 마음속의 기본 틀을 심리도식이라고 합니다.

예를 들어 어린 시절부터 다른 사람의 시선이나 평가를 부담스럽게 느껴 왔다면, ‘사람들이 나를 자세히 보면 좋지 않은 일이 생길 수 있다’는 식의 심리도식이 만들어질 수 있습니다. 그러면 여러 사람의 시선이 자신에게 모이는 순간, 머리로 판단하기 전에 몸부터 긴장할 수 있습니다.

이런 긴장 반응이 시작되면 얼굴 쪽 혈관이 넓어지고 피가 몰리면서 뺨이나 귀가 뜨거워지고 붉어질 수 있습니다.

그래서 어떤 분들은 부끄러워서 얼굴이 빨개지는 것이 아니라, 얼굴이 먼저 달아오른 뒤에야 ‘사람들이 내 얼굴을 보고 있겠구나’ 하고 더 신경 쓰이기 시작하기도 합니다.

 시술로 좋아졌는데 왜 사람들 앞에서는 다시 붉어질까요?

앞에서 살펴본 것처럼, 평소 얼굴빛은 좋아졌는데 사람들의 시선이 모일 때만 다시 얼굴이 달아오른다면 피부나 혈관만으로는 설명되지 않는 부분이 남습니다. 이때는 혈관을 다시 넓히는 긴장 반응이 왜 반복되는지를 함께 살펴볼 필요가 있습니다.

굳은살을 예로 들면 이해하기 쉽습니다. 발에 생긴 굳은살을 깎으면 당장은 편해집니다. 하지만 발의 같은 곳을 계속 누르는 신발을 그대로 신으면 얼마 지나지 않아 다시 그 자리에 굳은살이 생길 수 있습니다. 굳은살을 깎은 것이 잘못된 것이 아니라, 같은 자리에 계속 압력을 주는 원인이 남아 있기 때문입니다.

홍조 치료도 이와 비슷하게 볼 수 있습니다. 혈관 시술은 이미 넓어진 혈관을 줄여 평소 얼굴의 붉은 기를 완화하는 데 도움이 됩니다. 하지만 사람들의 시선이 모일 때마다 몸이 긴장하고 다시 얼굴 쪽 혈관이 넓어지는 반응까지 함께 달라지는 것은 아닙니다.

그래서 시술 후 평소에는 좋아졌는데 회의나 발표처럼 사람들이 자신을 바라볼 때만 얼굴이 다시 달아오른다면, 그 순간 왜 몸이 자동으로 긴장하는지도 살펴볼 필요가 있습니다. 이 반응은 마음을 다잡는 것만으로 쉽게 멈추기 어렵습니다. “붉어지지 말아야지”라고 생각하기도 전에 몸에서는 이미 긴장이 시작되고 얼굴에 열이 오를 수 있기 때문입니다.

최면상담에서는 바로 이 자동반응이 어디에서 시작되었는지를 살펴봅니다. 먼저 얼굴에 열이 오르기 직전에 몸에서 어떤 느낌이 나타나는지 확인합니다. 그런 다음 충분히 깊은 최면 상태에서 그 느낌에 집중해, 비슷한 감정과 반응이 처음 만들어진 오래된 경험으로 이어지는지를 살펴봅니다. 그 과정에서 당시의 감정과 함께, 자신이나 다른 사람의 시선을 어떻게 받아들이게 되었는지도 다룹니다.

이분의 경우에는 얼굴이 달아오르기 직전에 귀 뒤쪽이 굳는 느낌이 먼저 나타난다고 하셨습니다. 깊은 최면 상태에서 그 느낌에 집중하자, 지금의 회의실과는 전혀 다른 아주 오래전 집 안의 한 장면이 떠올랐습니다.

 문 너머에서 들려오던 자신의 이야기

깊은 최면 상태에서 귀 뒤가 굳는 느낌에 집중하자, 아주 어린 시절 집 안의 한 장면이 떠올랐습니다. 아이는 현관 안쪽에 서 있었고, 방 안에서는 어른과 손님이 이야기를 나누고 있었습니다.

이야기의 주제는 아이였습니다. 밥을 먹을 때 어떻다는 말, 사람이 오면 어떻게 한다는 말, 누구를 닮았다는 이야기가 이어졌습니다. 중간중간 손님이 웃었고 어른도 함께 웃었습니다. 아이는 방으로 들어가지 못한 채 문 근처에 그대로 서 있었습니다.

아직 어른들의 말을 모두 정확하게 이해할 나이는 아니었습니다. 하지만 자기 이야기가 나오고 있다는 것과, 그 이야기를 들으며 어른들이 웃고 있다는 분위기는 느낄 수 있었습니다. 아이에게는 사람들이 자신을 어떻게 보고 있는지 알 수 없는 그 상황 자체가 불편하게 남았을 수 있습니다.

성인이 된 뒤에도 비슷한 반응이 나타났습니다. 회의에서 사람들의 시선이 자신에게 모이면, 무슨 말을 할지보다 상대의 표정과 눈길부터 살폈습니다.

‘지금 나를 어떻게 보고 있지?’

‘내가 이상하게 보이지는 않을까?’

깊은 최면 상태에서 어른이 된 그분은 문 앞에 서 있는 어린 자신에게 다가갔습니다. 그리고 사람들이 무슨 말을 하든 지금 너에게 위험한 일이 생기는 것은 아니라고, 다른 사람이 자신을 어떻게 보고 있는지 하나하나 살피며 긴장할 필요는 없다고 알려 주었습니다. 지금은 안전하다고도 말해 주었습니다.

어린 시절 혼자 감당했던 불편함과 긴장을 그렇게 다시 다루면서, 사람들의 시선이 모일 때마다 자동으로 올라오던 반응도 함께 달라지기 시작했습니다.

 사람들의 시선이 모여도 예전과는 달랐습니다

상담 이후 그분은 사람들의 시선이 자신에게 모이는 상황에서도 예전과는 반응이 달라졌다고 했습니다. 전에는 누군가 자신을 바라보기 시작하면 얼굴이 얼마나 붉어졌는지부터 신경이 쓰였습니다. 상대의 표정을 살피고, 상황이 끝나면 화장실에 가서 거울로 얼굴을 확인하곤 했습니다.

그런데 어느 순간부터는 사람들과 이야기를 나누는 동안 자신의 얼굴을 계속 확인하지 않게 되었다고 합니다. 사람들이 자신을 바라보고 있다는 것을 알면서도 예전처럼 얼굴의 열이나 붉은 기에 신경이 쏠리지 않았고, 일이 끝난 뒤에도 거울부터 찾아보지 않았다고 했습니다.

평소 얼굴의 붉은 기는 레이저나 혈관 시술로 좋아질 수 있습니다. 하지만 사람들의 시선이 모일 때마다 다시 얼굴이 달아오른다면, 피부와 함께 그 순간 자동으로 시작되는 긴장 반응도 살펴볼 필요가 있습니다.

최면상담에서는 그 반응과 연결된 오래된 경험과 감정을 다룹니다. 그 반응이 달라지면서 사람들의 시선을 예전처럼 부담스럽게 받아들이지 않게 되고, 그와 함께 반복되던 얼굴 홍조도 줄어들 수 있습니다.