"검사는 다 정상이래요. 위내시경에 피검사에, 목이랑 어깨까지 찍어 봤는데 아무 이상이 없대요. 

그런데 저는 아침에 눈 뜨는 것부터가 힘들어요. 뒷목이랑 어깨는 늘 뻣뻣하고, 

속은 더부룩해서 밥이 안 넘어가고, 오후만 되면 손발은 얼음장인데 얼굴로만 열이 확 올라와요. 

병원에서는 자율신경 쪽 문제인 것 같다고만 하는데, 그럼 저는 뭘 어떻게 해야 되나요?"

한 회사를 이십 년 넘게 다니신 분이 센터에 오셔서 하신 이야기입니다. 큰 병원에서 받을 수 있는 검사를 거의 다 받아 보셨지만 결과는 매번 같았습니다. 이상 없음. 몸에 병이 없다는데도 마음이 놓이기는커녕 더 답답해졌다고 하셨습니다. 아픈 곳을 짚어 주는 사람이 없으니, 주변에서는 그저 예민해서 그렇다는 말만 들었습니다.

검사지에 잡히지 않는 몸의 시동

자율신경실조증이라는 말을 처음 들으면 그동안 찾지 못했던 병명을 드디어 찾은 것처럼 느껴질 수 있습니다. 하지만 이 말은 특정 장기에 문제가 생겼다는 뜻이라기보다, 심장 박동이나 소화, 체온처럼 몸을 자동으로 조절하는 자율신경의 균형이 흐트러진 상태를 설명하는 표현에 가깝습니다. 그래서 몸은 분명히 힘든데 검사에서는 뚜렷한 이상이 나오지 않는 경우가 있습니다.

사람이 긴장하거나 위험을 느끼면 뇌가 빠르게 반응하면서 자율신경의 활동도 달라집니다. 심장이 빨리 뛰고 근육에 힘이 들어가며, 소화 기능은 줄어듭니다. 위험에 대처하기 위해 몸이 움직일 준비를 하는 것입니다. 문제가 되는 것은 긴장할 일이 지나간 뒤에도 몸이 좀처럼 편안한 상태로 돌아오지 못할 때입니다.

그분도 일할 때는 그럭저럭 버티다가 주말에 소파에 앉아 쉬려고 하면 오히려 속이 불편하고 어지러워질 때가 많았다고 하셨습니다. 자동차를 세워 놓고도 시동을 계속 켜 두면 기름이 줄고 열이 나는 것처럼, 몸도 긴장한 상태가 오래 이어지면 충분히 쉬기 어렵습니다. 뒷목과 어깨가 뻣뻣하거나 속이 불편하고, 손발이 차거나 충분히 자도 개운하지 않은 증상이 함께 나타날 수 있습니다.

이럴 때는 증상이 언제 심해지는지 살펴보는 것도 도움이 됩니다. 특정 사람을 만나거나 일을 앞두고 심해지는지, 쉬는 날에도 비슷한지를 기록해 보면 어느 정도 흐름을 알 수 있습니다. 다만 이것만으로 원인을 판단해서는 안 되며, 먼저 필요한 의학적 검사를 통해 몸의 질환이 있는지 확인하는 과정이 중요합니다.

약물치료나 규칙적인 생활, 운동은 불편한 증상을 줄이고 몸의 긴장을 낮추는 데 도움이 될 수 있습니다. 그런데 이런 노력을 해도 몸이 계속 긴장한다면, 왜 몸이 아무 일도 없는 순간까지 긴장을 놓지 못하는지를 함께 살펴볼 필요가 있습니다.

마음먹어도 힘이 빠지지 않는 이유

여기서 짚고 갈 것이 있습니다. 긴장을 풀라는 말은 수없이 듣지만, 정작 힘을 빼는 일은 마음먹는다고 되지 않습니다. 자율신경은 의식으로 직접 조절할 수 있는 신경이 아니기 때문입니다. 숨은 마음대로 참을 수 있어도, 소화를 시키거나 찬 손발을 데우는 일은 마음대로 할 수 없는 것과 같습니다.

그래서 최면상담에서는 지금의 긴장과 연결되어 있는 오래된 무의식 반응을 살펴봅니다. 몸이 언제부터 이렇게 계속 대비하게 되었는지, 그 시작이 된 경험과 그때의 감정을 함께 다룹니다. 

최면 속에서 떠오른 오래된 저녁

그분도 그렇게 시작했습니다. 충분히 이완된 깊은 최면 상태에서 평소 몸이 힘들 때 함께 올라오던 느낌과 감정에 집중해 보았습니다. 그 느낌을 따라가자, 본인도 예상하지 못했던 오래전 어느 저녁의 장면이 떠올랐습니다.

어린이집에 다닐 무렵의 아주 어린시절 무렵이었습니다. 어른이 돌아오기로 한 시간이 지났는데 집에는 아이 혼자였습니다. 아이는 창문과 현관 사이를 오갔습니다. 밖에서 발소리가 나면 벌떡 일어났다가, 지나가는 사람이면 다시 주저앉았습니다.

창밖이 어두워질수록 아이의 머릿속에는 나쁜 그림이 그려졌습니다. 무슨 일이 생긴 건 아닐까. 오다가 다친 건 아닐까. 그때 아이가 할 수 있는 일은 하나 뿐이었습니다. 숨을 죽이고, 문에서 눈을 떼지 않고, 온몸에 힘을 준 채로 준비하고 있는 것이었습니다.

어른들에게는 늦게 들어온 저녁 한 번이었을 겁니다. 그러나 아이의 몸은 그런 저녁마다 같은 반응을 익혔습니다. 어른이 무사히 들어와 불이 켜져도 아이는 그 순간에 힘을 빼지 못했습니다. 다음에 또 늦을 수 있으니 풀어서는 안 된다고 배운 것입니다. 안심하는 법이 아니라 대비하는 법만 몸에 남았습니다.

상담을 하다 보면 이런 흐름을 자주 만납니다. 몸이 늘 굳어 있는 분들 가운데는 어린 시절에 힘을 빼도 되는 시간을 충분히 겪지 못한 경우가 있습니다. 나쁜 일이 계속 일어나서가 아니라, 언제 일어날지 모른다는 상태가 오래 이어졌기 때문입니다. 그럴 때 몸은 가장 안전한 쪽을 고릅니다. 계속 켜 두는 것입니다.

그분은 그 저녁이 실제로 몇 번이나 있었던 일인지, 어른이 왜 늦었는지는 끝내 알지 못한다고 하셨습니다. 다만 그날 저녁의 몸 상태가 지금 자기 몸과 똑같다는 것만은 분명했다고 합니다.

최면 속에서 그분은 그 저녁의 아이 옆에 앉았습니다. 어른은 그날도 무사히 돌아왔고 그다음 날도 돌아왔다고 아이에게 알려 주었습니다. 문을 지키는 일은 이 아이가 맡을 몫이 아니라고도 했습니다. 그 아이가 수십 년 동안 혼자 맡아 온 문 지키는 일을, 그제야 내려놓을 수 있게 된 것입니다.

딸이 늦은 저녁, 달라진 한 장면

딸이 연락도 없이 늦은 저녁이 있었다고 합니다. 예전 같으면 현관 앞을 오가며 전화를 몇 번씩 걸고, 속이 뒤집혀 저녁상은 그대로 물렸을 시간이었습니다. 그날 그분은 혼자 밥을 차려 드시고 설거지까지 마치고 텔레비전을 보고 계셨습니다.

늦게 들어온 딸이 물었습니다. “엄마, 왜 전화 안 했어?” “곧 오겠지 했지.” 그렇게 대답하고는 본인이 더 놀랐다고 하셨습니다. 요즘은 오후에 얼굴로 열이 오르는 일도 뜸해졌다고 합니다.

검사에서 아무 이상이 없다는 말은 나쁜 소식이 아닙니다. 몸에 병이 없다는 뜻이니 다행한 일입니다. 다만 그 말이 몸이 힘들지 않다는 뜻은 아닙니다. 고장이 없는데도 힘든 몸은 대개 오래 켜 둔 시동 때문입니다.

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