공황발작이 오면 정말 죽거나 미쳐 버리는 건 아닐까요?

공포가 워낙 강렬해서 그렇게 느껴지지만, 공황발작 자체가 심장을 멎게 하거나 정신을 잃게 하지는 않습니다. 위험에 대비하는 몸의 비상 반응이 실제 위협 없이 과하게 켜진 것이라, 아무리 격렬해도 얼마 지나지 않아 절정을 지나 가라앉습니다.

공황장애 증상으로 심장 검사를 받았는데 정상이라면, 왜 계속 이런 걸까요?

심장이나 장기에 병이 있어서가 아니라, 위험을 살피는 편도체가 무의식 속에서 잘못된 경보를 울리기 때문입니다. 같은 검사를 거듭 받기보다, 그 경보가 왜 그렇게 쉽게 울리는지 까닭을 살펴보는 편이 회복에 도움이 됩니다.

이 공황장애 증상이 평생 가는 건 아닐까요?

오래 이어졌더라도 그 비상벨이 처음 새겨진 무의식의 까닭을 다루면 차츰 편해지시곤 합니다. 증상이 굳어지기 전에 뿌리를 살필수록 회복이 한결 수월합니다.

갑자기 심장이 터질 듯하고 숨이 막히는 공황장애 증상 | 정말 위험한 걸까요

핵심 요약 / ABSTRACT

갑자기 심장이 터질 듯 뛰고 숨이 막히며 손발까지 저리면, 정말 죽거나 정신을 잃는 건 아닌지 두려워집니다. 몸의 원인을 먼저 확인해야 하지만 검사에서 이상이 없는데 같은 증상이 반복된다면, 실제 위험 없이 켜진 공황의 비상 경보도 살펴볼 수 있습니다. 이 글은 숨이 막혀 빠져나오지 못했던 어린 시절의 공포와 작은 호흡 변화에도 죽을 것처럼 느끼는 반응이 어떻게 이어졌는지를 보여 줍니다. 체인지 심리최면상담센터에서는 몸의 감각을 죽음의 신호로 받아들이는 무의식 자동반응과 오래된 공포를 다루어, 경보가 울려도 일상을 이어 가도록 돕습니다.

본문

“갑자기 심장이 터질 것처럼 뛰고 숨이 안 쉬어져요. 손발이 저리고 머리가 핑 도는 게
이러다 죽거나 미쳐 버릴 것 같은데, 응급실에 가면 다 정상이래요.
대체 제 몸이 어떻게 된 걸까요?”

이런 두려움을 안고 센터를 찾아오시는 분이 적지 않습니다. 한밤중에 자다가, 길을 걷다가, 혹은 가만히 쉬다가도 예고 없이 그 느낌이 덮쳐 옵니다. 심장이 마구 뛰고 숨이 턱 막히면서, 정말로 심장이 멎거나 숨이 끊길 것 같은 공포가 온몸을 휩쌉니다. 너무 무서워 심장이나 폐에 큰 병이 생긴 줄 알고 병원을 찾지만, 심전도도 엑스레이도 한결같이 깨끗하다는 말만 돌아옵니다. 그러고 나면 ‘몸은 멀쩡하다는데 나는 왜 이러지’ 하며 더 막막해지곤 합니다.

그렇다면 이렇게까지 죽을 것 같은데, 정말 아무 위험도 아니라는 걸까요. 그리고 검사가 다 정상이라면, 이 끔찍한 감각은 대체 어디서 오는 걸까요.

그 증상의 정체는 뇌가 울린 비상 경보입니다

우리 뇌 깊은 곳에는 위험을 감지하는 ‘편도체’라는 장치가 있습니다. 편도체는 위급한 상황이라고 판단하면 한순간에 비상 명령을 내려, 심장을 빠르게 뛰게 하고 숨을 몰아쉬게 하며 온몸에 피를 돌려 당장 싸우거나 달아날 수 있도록 몸을 깨웁니다. 공황발작 때 심장이 쿵쾅대고 숨이 차오르며 손발이 저리고 어지러운 것도, 바로 이 비상 명령이 한꺼번에 작동한 결과입니다.

말하자면 자동차의 에어백과 비슷합니다. 에어백은 충돌하는 순간 운전자를 지키려고 굉장한 힘으로 터집니다. 그 격렬함만 보면 차가 부서진 것처럼 느껴지지만, 사실은 사람을 살리려는 보호 장치가 제대로 작동한 것이지요. 공황발작의 그 요란한 증상도 마찬가지입니다. 몸이 망가졌다는 신호가 아니라, 나를 지키려는 비상 장치가 힘껏 켜진 것입니다. 그래서 아무리 강렬해도 그 자체로 심장을 멎게 하거나 정신을 잃게 만들지는 않습니다. 비상 반응은 오래 이어질 수 없어서, 길어도 얼마 지나지 않아 절정을 지나 차츰 가라앉습니다.

다짐으로도 약으로도 그 자리엔 닿지 못합니다

어려움은 진짜 위험이 없는데도 이 비상 장치가 켜진다는 데 있습니다. 게다가 편도체는 우리가 의식적으로 다룰 수 있는 영역이 아니라, 의식 아래 무의식의 자리에서 움직입니다. 그래서 머리로 ‘괜찮아, 죽지 않아’라고 아무리 타일러도 다짐만으로는 좀처럼 멈춰지지 않습니다. 이 비상벨을 가라앉히는 데 약이 도움이 되기도 합니다. 다만 약은 예민해진 편도체를 진정시켜 줄 뿐, 편도체가 애초에 왜 그토록 쉽게 죽음의 경보를 울리게 됐는지, 그 속사정까지 바꿔 주지는 않습니다.

비상벨이 처음 울린 순간을 찾아 내려갑니다

그렇다면 내 편도체는 왜 이렇게까지 쉽게 죽음의 경보를 울리게 된 걸까요. 최면상담에서는 바로 이 물음을 들고, 의지로는 닿지 않는 무의식의 자리로 내려가 그 비상벨이 처음 울리기 시작한 순간을 찾아봅니다. 앞서 응급실을 오가던 그분도, 숨이 막히고 사라질 것 같던 그 느낌의 끝에서 전혀 예상치 못한 한 장면과 마주했습니다.

지금의 발작과는 아무 상관도 없어 보이는, 말도 채 트이기 전 아주 어린 시절의 한순간이었습니다. 두툼한 이불에 얼굴이 파묻혀 숨을 제대로 쉴 수 없었는데, 작은 팔다리로 아무리 버둥거려도 빠져나오지 못했습니다. 곁에서 알아채는 이도 없었습니다. 그 어린아이는 그 순간 ‘숨이 막혀 이대로 사라져 버린다’는 원초적인 공포에 통째로 사로잡혔습니다. 풀려나지 못한 그 두려움이 몸 깊이 새겨졌습니다. 그래서 어른이 된 지금도 심장이 조금만 빨리 뛰거나 숨이 가빠지면, 그때의 죽음 같은 공포가 그대로 되살아나고 있었던 것입니다.

죽을 것 같은 그 감각이 정작 심장이나 폐가 아니라 까맣게 잊은 먼 옛날의 한순간에서 비롯되는 일은 드물지 않습니다. 본인조차 그 둘이 이어져 있다고는 생각지 못하니, 애먼 검사만 거듭하거나 마음이 약한 탓이라 여기며 자신을 몰아세우게 됩니다.

이제는 경보가 울려도 일상을 이어 갑니다

깊은 최면 속에서 어른이 된 그분은 이불에 파묻힌 어린 자신에게 다가가, 이제는 숨 쉴 수 있고 안전하다고 알려 주었습니다. 얼마 뒤 가슴이 두근대고 숨이 차오르는 순간이 다시 찾아왔습니다. 예전 같으면 곧장 응급실로 달려갔겠지만, 이번에는 잠시 숨을 고르며 ‘아, 또 그 경보가 울리는구나’ 하고 그대로 하던 일을 이어 갔습니다.