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“선생님, 잠깐만요! 발이 안 닿아요. 숨이, 숨이 안 쉬어져요.”
아파트 관리사무소에서 경리로 일하는 서른아홉 살 여성분이 수영 강습 중에 외친 말입니다. 여름마다 가족들이 물에 들어가면 혼자 파라솔 아래에서 짐을 지켰습니다. 자신도 함께 물놀이를 하고 싶어 큰마음을 먹고 구민체육센터 성인 초급반에 등록했습니다.
얕은 물에서는 반에서 가장 먼저 얼굴을 담갔고, 물속에서 숨을 내쉬는 연습도 곧잘 따라 했습니다. 그런데 깊은 쪽으로 가자 달랐습니다.
그날은 킥판을 잡고 발차기를 하며 반대편 깊은 쪽으로 건너가던 중이었습니다. 숨이 차서 잠깐 서려고 발을 내렸는데 바닥이 닿지 않았습니다. 물이 입술까지 차오르자 가슴이 꽉 조여들었습니다. 코로 숨이 들어오지 않아 입으로 짧게 헐떡였습니다. 어느새 킥판을 놓치고 두 손으로 레인을 나누는 줄을 꽉 붙잡고 있었습니다.
강사가 헤엄쳐 올 때까지 바닥을 찾으려 다리를 허우적거렸습니다. 줄을 한 손씩 옮겨 잡으며 얕은 쪽으로 돌아왔고, 발바닥이 타일에 닿자 다시 숨을 쉴 수 있었습니다. 그날 이후 수영 가방은 현관 옆에 걸어 둔 채 꺼내지 않았다고 합니다.
물공포증을 검색하니 어릴 때 물에 빠진 뒤로 무서워졌다는 사연이 먼저 눈에 들어왔습니다. 남편도 혹시 그런 일이 있었느냐고 물었습니다. 하지만 계곡에서 떠내려가거나 바다에서 파도에 휩쓸린 적은 없었습니다. 이유를 모르니 자신이 유난스러운 것 같았고, 다시 강습에 나갈 엄두도 나지 않았습니다.
얕은 물에서는 괜찮던 숨이 발이 닿지 않는 순간 왜 막히는 걸까요?
발이 닿으면 괜찮고 닿지 않으면 숨이 막히는 이유
얕은 물에서는 얼굴에 물이 튀거나 몸이 기울어도 바닥을 딛고 일어설 수 있습니다. 언제든 자기 힘으로 얼굴을 물 밖에 내놓고 숨을 쉴 수 있습니다. 그러나 발이 닿지 않으면 그렇게 일어설 수가 없습니다.
이때 숨부터 막히는 반응은 ‘조건화’와 관련이 있을 수 있습니다. 어떤 감각을 느끼며 크게 놀란 뒤, 나중에는 그 감각만으로도 두려움이 되살아나는 것입니다. 예전에 제 힘으로 숨을 쉬기 어려워 무서웠던 경험이 있다면, 비슷한 느낌이 드는 순간 가슴이 조여 올 수 있습니다.
겨울에 쇠 문고리를 잡다가 정전기에 놀란 일을 생각해 보세요. 그 뒤로는 문고리를 잡으려다 또 따끔할까 봐 멈칫하기도 합니다. 나무 손잡이는 괜찮은데 쇠 문고리에는 손을 대기 망설여집니다. 그분에게는 발끝에 바닥이 닿지 않는 느낌이 이처럼 두려움을 불러오는 신호였던 셈입니다.
괜찮다고 되뇌기도 전에 막히는 숨
그분도 깊은 쪽에 가까워지면 속으로 괜찮다고 되뇌었습니다. 강사가 알려 준 대로 숨을 길게 내쉬어 보기도 했습니다. 이런 방법은 긴장을 잠시 누그러뜨리는 데 도움이 됩니다. 얕은 물에서 발차기와 물에 뜨는 법을 익힌 것도 필요한 연습이었습니다.
그런데 막상 바닥에 발이 닿지 않으면 괜찮다는 말이 떠오르기도 전에 숨이 막혔습니다. 최면상담에서는 숨이 막히기 직전에 몸에서 어떤 느낌이 드는지 살펴봅니다. 그 느낌과 함께 떠오르는 오래전 경험을 살피고, 당시의 두려움과 몸의 반응을 다룹니다.
바가지 물이 얼굴을 덮던 욕실
상담에서 그분은 발이 바닥에서 떨어지던 순간을 떠올리면 코 안쪽이 찡해지고 숨이 목에서 턱 걸린다고 했습니다. 깊은 최면 상태에서 그 느낌에 집중하자 수영장이 아닌 집 욕실이 떠올랐습니다.
김이 뿌옇게 서린 욕실입니다. 어른이 낮은 목욕 의자에 앉아 아이의 머리를 감깁니다. 아이는 어른의 무릎 위에 가로로 누워 있고, 뒤로 젖힌 머리 아래에는 대야가 놓여 있습니다. 어른은 한 팔로 아이의 목덜미를 받치고 다른 손으로 바가지에 물을 떠 머리를 헹굽니다.
처음 몇 번은 물이 머리카락을 따라 대야로 흘러내립니다. 그러다 이마를 넘어 코와 입을 덮습니다. 놀란 아이는 고개를 들려고 몸을 뒤틀지만 혼자 몸을 일으키지 못합니다. 숨이 막히는 듯해 가슴이 조여들고, 두 손으로 어른의 팔을 꽉 붙잡습니다. 물이 턱 밑으로 흘러내린 뒤에야 울음을 터뜨립니다.
최면 속에서 어른이 된 그분은 목욕 의자 곁에 쪼그려 앉아 어린 자신에게 말했습니다.
“물이 얼굴을 덮어 놀랐구나. 물은 곧 턱 아래로 흘러가고, 어른이 바가지를 치우면 다시 숨을 쉴 수 있어.”
그런 다음 머리를 헹구던 순간을 처음부터 다시 경험했습니다. 물은 이번에도 이마를 넘어 코와 입을 덮었고, 아이는 몸을 뒤틀며 어른의 팔을 붙잡았습니다. 그러나 이번에는 물이 얼굴을 덮어도 전처럼 가슴이 조이지 않았고, 턱 밑으로 흘러내린 뒤에는 다시 숨을 쉴 수 있다는 것을 알았습니다.
최면에서 깨어난 그분이 물었습니다.
“물에 빠진 적도 없는데, 왜 하필 머리 감던 욕실이 나온 걸까요?”
두 장면에서 두려웠던 것은 제 힘으로 몸을 일으켜 숨을 쉴 수 없다는 점이었습니다. 욕실의 아이는 어른 무릎에 누워 있어 혼자 일어나지 못했고, 수영장의 그분은 발로 딛고 일어설 바닥이 없었습니다. 최면에서는 제 힘으로 몸을 일으키거나 숨을 확보할 수 없다고 느끼면 가슴을 조이고 무엇인가를 꽉 붙잡았던 다른 관련 경험들도 이어서 다뤘습니다. 발이 바닥에 닿지 않아도 곧바로 숨을 잃는 것은 아니며, 배운 호흡과 뜨는 방법, 곁의 도움을 이용해 다시 몸을 가눌 수 있다는 이해를 함께 다뤘습니다.
깊은 쪽 레인에서 물을 먹은 날
상담 뒤 이분은 현관 옆에 걸어 두었던 가방을 챙겨 다시 수영 강습에 나갔다고 전했습니다. 킥판을 잡고 깊은 쪽으로 건너가는데 앞사람의 발차기에 튄 물이 얼굴을 덮었습니다. 숨을 고르려고 발을 내렸지만 이번에도 바닥은 닿지 않았습니다.
물을 조금 먹어 한 번 콜록거렸습니다. 하지만 레인 줄을 붙잡지는 않았습니다. 킥판을 가슴 앞으로 끌어당기고 다시 발차기를 해 반대편 벽까지 갔습니다. 벽을 짚고 돌아서며 강사에게 “물 좀 먹었네요” 하고 웃었다고 합니다.
물공포증이 꼭 물에 빠진 경험에서 시작되는 것은 아닙니다. 이 사례에서는 머리를 감을 때 혼자 몸을 일으키지 못해 무서웠던 경험과 깊은 물에서 숨이 막히던 반응을 함께 다뤘습니다.
구명조끼를 입어도 발이 바닥에서 떨어지는 순간 숨이 막혀 물 밖으로 나오게 되시나요? 수영 실력과 함께 그 순간 무엇이 두려운지도 살펴볼 수 있습니다. 물에 뜨고 발차기하는 연습을 이어 가면서, 마음먹기도 전에 숨을 멈추게 하는 무의식 자동반응도 함께 다룰 수 있습니다.
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