“사람 많은 곳에 다녀오면 집에서 아무 말도 하고 싶지 않아요.”

“형광등도 밝고 소리도 크고 향수 냄새까지 나면 머리가 터질 것 같아요.”

“공사장 소리는 괜찮은데 옆 사람이 씹는 소리는 정말 못 견디겠어요.”

“회사에서 한마디 들은 건 오후에 끝났는데 밤까지 그 말이 계속 생각나요.”

겉으로 보면 모두 ‘예민하다’는 말로 묶일 수 있습니다. 하지만 누군가는 사람과 분위기를 많이 받아들이고, 누군가는 빛·소리·냄새가 겹칠 때 견디기 어렵습니다. 특정한 작은 소리에만 화가 치미는 사람도 있고, 일이 지나간 뒤에도 몇 시간씩 긴장이 풀리지 않는 사람도 있습니다.

그래서 “나는 왜 이렇게 예민하지?”라고 묻기보다 “나는 어떤 순간에 유난히 힘들고, 그 일이 끝난 뒤에도 무엇이 남을까?”를 살펴보는 편이 도움이 됩니다.

 

예민함은 한 가지 모습만 있는 것이 아닙니다

HSP는 ‘매우 민감한 사람(Highly Sensitive Person)’을 뜻합니다. 주변의 소리나 표정, 분위기 같은 자극을 깊이 받아들이는 특성을 감각처리 민감성이라고 부르기도 합니다. HSP 자체는 질병의 진단명이 아닙니다.

그렇다고 모든 예민함을 HSP로 설명할 수는 없습니다. 여러 감각이 한꺼번에 겹칠 때 힘든 사람이 있는가 하면, 특정한 소리에만 강하게 반응하는 사람도 있습니다. 자극이 사라진 뒤에도 긴장이 오래 남아 더 힘든 경우도 있습니다. ‘예민하다’는 말보다 어떤 상황에서 무엇이 힘든지를 구체적으로 보는 것이 중요합니다.

 

사람 많은 곳에 다녀오면 왜 혼자 있고 싶을까요?

사람들과 함께 있으면 대화 내용뿐 아니라 주변의 목소리와 음악, 사람들의 표정과 분위기도 계속 들어옵니다. 자극을 많이 받아들이는 사람이라면 모임 뒤에 혼자 조용히 쉬고 싶은 것이 자연스러울 수 있습니다. 이때는 쉬는 동안 실제로 기운이 돌아오는지 살펴보세요.

한 여성분은 돌잔치에서 세 시간을 보내고 돌아와 불도 켜지 않은 채 욕실에 앉았습니다. 마이크와 아이 울음소리, 접시 소리에 지쳐 있었고, 차에 타고서야 모임 내내 어금니를 물고 있었다는 것도 알아차렸습니다.

집이 조용해진 뒤에도 머릿속에서는 돌잔치가 끝나지 않았습니다. 건배할 때 시어머니 표정이 굳었던 것 같고, 사촌에게 인사를 너무 짧게 한 것은 아닌지, 자신이 했던 말을 다시 떠올렸습니다. 소리를 많이 들어 피곤했던 것만은 아니었습니다.

작은 표정과 분위기를 잘 알아차리는 것과 누군가의 기분이 달라지지는 않았는지 계속 살피는 것은 다릅니다. 혼자 쉬면 기운이 돌아온다면 충분히 쉴 시간을 마련하면 됩니다. 집에 와서도 대화와 표정을 되짚으며 턱과 목에 힘이 남아 있다면, 자극으로 인한 피로에 다른 긴장도 더해져 있는지 살펴볼 수 있습니다.

 

빛·소리·냄새가 한꺼번에 힘들다면

여러 감각 자극이 겹칠 때 버거워지는 사람도 있습니다. 은행에서 일하던 한 여성분은 번호표 호출음과 천장 조명, 손님의 향수 냄새가 겹치는 오후가 가장 힘들었습니다. 한가한 오전에는 호출음을 견딜 만했지만, 월말처럼 손님이 몰리고 창구를 떠날 수도 없을 때는 같은 소리가 귀를 찌르는 듯했습니다.

좁은 깔때기에 물을 천천히 부으면 빠져나가지만 한꺼번에 많이 부으면 금세 차오릅니다. 감각 자극도 여러 가지가 겹치면 감당하기 어려워질 수 있습니다. 무엇이 가장 힘든지와 함께, 몇 가지 자극이 동시에 겹치는지, 잠깐이라도 그 자리를 벗어나 쉴 수 있는지 살펴보세요.

귀마개나 선글라스, 향이 적은 제품을 쓰거나 잠시 조용한 곳으로 이동하는 방법이 도움이 될 수 있습니다. 다만 빛·소리·냄새에 대한 민감함이 갑자기 생겼거나 일상생활이 크게 어려워졌다면, 관련 진료를 통해 다른 원인이 있는지 먼저 확인할 필요가 있습니다.

 

모든 소리가 아니라 특정 소리만 견디기 어렵다면

“소리에 예민해요”라는 말도 조금 더 나눠 볼 필요가 있습니다. 미소포니아는 씹는 소리나 볼펜을 반복해서 누르는 소리처럼 특정한 생활소리를 들을 때 화, 혐오감, 긴장 등이 강하게 올라오는 경험을 가리킵니다.

한 남성분은 공사장 드릴 소리와 지하철 쇳소리는 견딜 수 있었습니다. 그런데 조용한 사무실에서 옆자리 동료가 아몬드를 씹으면 목덜미가 뜨거워지고 화가 치밀었습니다. 집에서는 아내가 깍두기를 씹는 소리 때문에 식사 도중 먼저 일어날 때도 있었습니다.

이때는 소리의 크기만으로 설명하기 어렵습니다. 불편한 소리가 한번 귀에 들어오면 다시 들릴까 신경이 쓰이고, 기다리는 동안 주의가 그쪽으로 더 쏠릴 수 있습니다. 이어폰이나 백색소음으로 소리를 줄이는 방법이 도움이 될 수 있습니다. 소리를 가릴 수 없는 상황마다 바로 자리를 피하게 된다면, 들리는 순간 몸에서 무엇이 먼저 시작되는지도 함께 살펴볼 수 있습니다.

 

실제 소음이 힘들다면 먼저 소음 문제를 해결해야 합니다

층간소음은 단순히 ‘예민해서’ 힘든 문제로 다뤄서는 안 됩니다. 늦은 시간까지 큰 소리가 반복된다면 이웃이나 관리사무소와 조율하는 등 현실적인 대응이 필요합니다.

한 남성분도 윗집 아이들의 발소리가 반복되는 환경에서 살고 있었습니다. 그런데 윗집 가족이 명절에 집을 비운 동안에도 저녁이면 천장을 바라봤습니다. 소리는 없었지만 ‘다음 쿵 소리가 언제 들릴까’를 기다리고 있었습니다.

실제 소음을 줄이는 일과 소리가 멎은 뒤에도 남는 긴장을 살피는 일은 각각 필요합니다. 소음은 현실적인 방법으로 조율하고, 그 뒤에도 작은 소리에 심장이 먼저 뛰거나 몇 시간씩 화와 긴장이 남는다면 몸이 계속 경계하는 부분도 함께 살펴볼 수 있습니다.

 

작은 일인데 왜 하루 종일 마음에 남을까요?

예민함은 감각에서만 나타나지 않습니다. 회사에서 짧은 지적을 받고 하루 종일 마음에 담아 두는 사람도 있습니다.

한 남성분은 과장에게 “여기 치수 하나만 다시 봐 줘요”라는 말을 들었습니다. 치수는 십 분 만에 고쳤고 과장도 더 이상 아무 말이 없었습니다. 그런데 퇴근 버스에서도 명치가 눌리는 듯했고, 씻는 동안에도 과장의 목소리가 떠올랐습니다. 밤에는 말투가 평소보다 딱딱했는지, 표정은 어땠는지 다시 생각했습니다.

살펴볼 것은 지적의 크기만이 아닙니다. 일이 끝난 뒤 긴장이 풀리는 데 얼마나 오래 걸리는지도 중요합니다. 누구나 지적을 받으면 잠깐 긴장할 수 있습니다. 하지만 일을 이미 해결했는데도 몇 시간째 상대의 표정과 말투를 되짚고 있다면, 머리로는 끝났다고 알아도 몸의 긴장은 남아 있을 수 있습니다.

운동이나 호흡으로 긴장을 낮추는 것도 도움이 됩니다. 잠시 편해졌다가 비슷한 상황만 생기면 같은 반응이 시작된다면, 무엇을 확인해야 비로소 마음을 놓는지도 돌아볼 수 있습니다.

 

나의 예민함은 어떤 모습에 가까울까요?

아래 질문은 진단 검사가 아닙니다. 무엇에 힘들고 일이 지나간 뒤 어떤 반응이 남는지 돌아보기 위한 질문입니다.

• 사람 많은 곳에 다녀온 뒤 조용히 쉬면 기운이 돌아오나요, 아니면 그날의 대화와 표정을 계속 되짚나요?

• 빛·소리·냄새가 여러 가지 겹칠 때 유난히 힘든가요?

• 모든 소리가 아니라 씹는 소리나 반복음 같은 특정 소리에서 화나 긴장이 크게 올라오나요?

• 자극이 사라진 뒤에도 다음 자극이 올까 계속 기다리나요?

• 작은 지적이나 상대의 굳은 표정이 몇 시간씩 마음에 남나요?

• 휴식·운동·귀마개로 잠시 편해져도 비슷한 상황에서 같은 몸의 반응이 빠르게 시작되나요?

몇 개에 해당하는지보다 무엇이 힘든지, 상황이 끝난 뒤에도 반응이 얼마나 오래 이어지는지가 더 중요합니다.

 

최면상담에서는 민감한 감각과 함께 그 순간 더해지는 긴장을 살펴봅니다

체인지 심리최면상담센터에서는 민감한 기질이나 감각을 없애는 것을 목표로 하지 않습니다. 사람 많은 곳에서 소리와 분위기를 많이 받아들이는지, 다른 사람의 표정을 계속 살피는지, 특정한 소리에 몸이 먼저 굳는지, 일이 끝나도 상대의 표정이 풀릴 때까지 긴장을 놓지 못하는지부터 봅니다.

앞서 돌잔치에 다녀온 뒤 욕실에 혼자 앉아 있었던 여성분도 소리와 분위기를 잘 알아차렸습니다. 상담에서 눈여겨본 것은 모임 내내 사람들의 표정을 살피느라 어금니에 힘을 주고 있었던 부분이었습니다.

최면상담에서 그 긴장에 주의를 기울이던 중 어린 시절 어머니가 운영하던 세탁소의 장면이 떠올랐습니다. 문에 달린 방울과 전화벨, 다리미 소리가 이어졌고 손님이 불만을 이야기하면 어머니의 목소리가 딱딱해졌습니다. 아이는 자신이 그린 그림을 보여주고 싶었지만, 말을 걸어도 되는지 엄마의 얼굴을 살폈습니다. 그동안 어금니에도 힘이 들어가 있었습니다.

상담에서는 가게에서 일어나는 일과 엄마의 기분을 아이가 먼저 살필 필요는 없었다는 점을 어린 자신이 새롭게 이해하도록 도왔습니다. 엄마의 목소리가 딱딱해진 것은 가게 일 때문이지 아이 때문이 아니었고, 손님과 전화는 엄마가 챙길 수 있는 일이었습니다.

같은 장면을 다시 경험할 때도 가게의 소리와 바쁜 모습은 그대로였습니다. 다만 아이는 엄마 얼굴에서 눈을 떼고 무릎 위의 그림을 볼 수 있었고, 꽉 물었던 어금니에서도 힘이 빠졌다고 합니다.

상담 뒤 친구의 결혼식에 참석했을 때 피로연장은 여전히 시끄러웠고 사람들의 표정도 잘 보였습니다. 한 시간쯤 지나 귀가 먹먹해지자 끝까지 참지 않고 “잠깐 바람 좀 쐬고 올게”라고 말한 뒤 복도에서 쉬었습니다. 다시 들어와 사진도 찍고 결혼식을 마쳤습니다. 집에서는 남편에게 “오늘 사람이 많아서 좀 피곤해”라고 말하고 쉬었습니다.

민감한 감각이 없어진 것은 아니었습니다. 모든 자극과 사람들의 반응을 끝까지 살피며 버틸 필요가 줄어든 것입니다. 물론 모든 예민함이 어린 시절의 특정 경험에서 시작된다고 볼 수는 없습니다. 체인지에서는 원인을 미리 정하지 않고 지금 힘들어지는 순간의 감정과 몸의 반응에서 출발합니다. 관련된 경험이 확인되면 당시의 긴장과 감정도 함께 살펴봅니다.

 

예민함이 줄어든다는 것은 둔감해진다는 뜻이 아닙니다

편해진다고 소리가 안 들리거나 사람의 표정을 알아차리지 못하게 되는 것은 아닙니다. 사람이 많아 피곤하면 잠시 쉬겠다고 말하고, 밝거나 시끄러운 환경에서는 귀마개 같은 방법을 활용할 수 있습니다. 특정한 생활소리가 들려도 바로 자리를 피하지 않고 하던 일을 이어 가거나, 실제 층간소음에는 필요한 부탁을 차분히 하는 것도 변화입니다. 회사에서 고칠 일을 고쳤다면 상대의 표정이 완전히 풀릴 때까지 기다리지 않고 다음 일과 퇴근 후 생활로 넘어갈 수도 있습니다.

“나는 왜 남들처럼 넘기지 못할까?”라고 자신을 탓하기보다 “나는 어떤 순간에 유난히 힘들고, 일이 끝난 뒤에도 왜 긴장이 남을까?”를 살펴보세요. 민감한 특성을 그대로 가지고도 필요할 때 쉬고 필요한 말을 하면서 일상을 이어 갈 수 있습니다.

 

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