가위눌리는 이유, 무서운 밤이 반복될 때

"분명히 잠은 깼는데 눈만 떠질 뿐, 손가락 하나 까딱할 수가 없는 거예요. 

누가 가슴 위에 올라앉은 것처럼 묵직하고, 방 한쪽에 뭔가 서 있는 것 같은데 

소리를 지르려 해도 입이 안 떨어져요. 길어야 몇십 초라는데 

그 순간은 영원처럼 길고요. 한 번으로 끝나면 모르겠는데 자꾸 반복되니까, 

이제는 잘 시간이 다가오기만 해도 가슴이 먼저 쿵쿵 뜁니다."

한 번이라도 겪어 본 사람은 압니다. 깨어 있는데 몸이 내 것이 아닌 그 몇 초가 얼마나 무서운지를. 그런데 주위에 털어놓으면 돌아오는 말은 대개 비슷합니다. 피곤해서 그렇다, 똑바로 누워 자서 그렇다, 다들 한 번씩 겪으니 별일 아니라고요. 정작 본인은 자다가 잘못되는 게 아닐까 싶을 만큼 무서웠는데, 그 두려움을 알아주는 사람이 없으니 더 외롭습니다.

잠든 사이 몸은 스스로 근육을 잠가 둡니다

먼저 한 가지는 짚어 두는 편이 좋겠습니다. 잠들거나 깰 무렵 몸이 잠깐 움직이지 않는 것 자체는, 사실 그리 이상한 일이 아닙니다. 우리 몸은 꿈을 꾸는 동안 함부로 움직이지 않도록 근육을 잠가 둡니다. 의식은 먼저 깼는데 그 잠금이 미처 풀리지 않은 짧은 순간, 그것이 바로 가위눌림입니다.

그러니 몸이 굳는 그 자체는 위험한 신호가 아니라, 잠과 깸이 잠깐 엇갈린 자연스러운 틈인 셈입니다. 그렇다면 의문이 하나 생깁니다. 누구에게나 일어날 수 있는 그 짧은 틈이, 왜 유독 나에게는 매번 숨 막히는 공포로 찾아오는 걸까요. 그리고 왜 그 일은 한 번으로 끝나지 않고 갈수록 잦아지는 걸까요.

몸은 잠자리를 위험한 자리로 기억하기 시작합니다

열쇠는 '몸이 굳는다'는 사실이 아니라, 거기에 '공포'가 들러붙어 있다는 데 있습니다. 어떤 음식을 먹고 호되게 탈이 난 사람을 떠올려 보겠습니다. 한참이 지나도 그 음식 이름만 들으면 속이 울렁거립니다. 음식에 죄가 있는 것도 아니고 '그땐 상한 걸 먹어서 그랬지' 하고 아무리 따져 봐도, 속이 먼저 거부합니다. 한 번의 강렬한 경험이 그 대상과 한 묶음으로 새겨졌기 때문입니다.

가위눌림을 겪을 때도 마음속에서 비슷한 일이 벌어집니다. 처음 그 일을 겪었을 때의 공포가 '잠자리'와 한데 묶이면, 잠자리는 더 이상 쉬는 곳이 아니라 또 그 일이 벌어질지 모르는 위험 신호가 됩니다. 그래서 잠들려고 몸이 스르르 풀리는 순간, 위험을 살피는 뇌 깊은 곳의 편도체가 먼저 긴장합니다. 그 긴장이 몸을 굳게 했던 그때의 공포를 미리 불러옵니다. 그렇게 무서운 경험이 또 쌓이면서, 잠자리와 공포의 매듭은 갈수록 단단해집니다. 체한 음식 앞에서 속이 뒤집히듯, 한 번의 공포가 잠자리와 짝지어져 저절로 되살아나는 것을 조건화된 공포 반응이라고 합니다.

자세를 바꿔 자라거나 잠을 규칙적으로 푹 자라는 조언이 영 틀린 말은 아닙니다. 너무 피곤하거나 수면 리듬이 흐트러지면 가위눌림이 잦아지는 것은 사실이라, 생활을 고르게 다듬으면 빈도가 줄기도 합니다. 다만 그것만으로는 잠자리에 들러붙은 그 공포가 어디서 왔는지, 왜 내 몸이 잘 시간마다 먼저 굳는지까지 풀리지는 않습니다. 불을 환히 켜 두거나 누가 곁에 있어야만 겨우 잠드는 밤이 길어지는 이유입니다.

최면 속에서 다시 만난 어느 여름 한낮의 마당

그렇다면 잠자리와 공포가 묶여 버린 그 매듭은 어떻게 풀 수 있을까요. 머리로 '괜찮다'고 다짐하는 것으로는 닿지 않습니다. 그 매듭은 의식이 아니라 무의식의 자리에서, 의지와 상관없이 저 혼자 켜지고 꺼지기 때문입니다. 최면상담은 바로 그 자리로 내려가, 공포가 잠자리와 처음 묶이기 전의 출발점을 찾아갑니다.

센터를 찾은 한 분도 그랬습니다. 직장을 다니는 삼십 대 여성이었습니다. 몇 해 전부터 잠들 무렵 가위에 눌리는 일이 잦아져, 이제는 침실 불을 끄지 못한다고 하셨습니다. 최면이 깊어지자 늘 분주하던 머릿속이 차츰 잠잠해지고, 그 아래 묻혀 있던 한 장면이 천천히 떠올랐습니다. 잠자리와는 아무 상관도 없어 보이는, 어느 여름 한낮이었습니다.

말도 채 트이지 않았을 어린 날, 마당에서 혼자 놀고 있는데 갑자기 하늘이 시커멓게 내려앉았습니다. 그러더니 바로 머리 위에서 번개가 번쩍하고, 곧이어 천지가 쪼개지는 듯한 천둥소리가 내리꽂혔습니다. 아이는 울지도 도망치지도 못했습니다. 그저 그 자리에 못 박힌 듯 온몸이 굳어, 숨도 제대로 못 쉰 채 한참을 그렇게 서 있었습니다. 너무 무서우면 비명조차 안에서 얼어붙는다는 것을, 그 작은 몸이 처음 배운 순간이었습니다.

그 장면에서 아이는 갑작스러운 공포 앞에서 몸이 굳고 소리도 나오지 않는 반응을 겪었습니다. 그 기억은 자라면서 까맣게 잊혔지만, 가위눌림을 앞두고 몸을 움직이기 어렵다고 느낄 때 올라오는 공포를 따라가자 상담에서는 그날의 얼어붙는 감각과 닮은 정서가 확인됐습니다. 두 상황이 같다는 뜻이 아니라, 몸을 뜻대로 움직일 수 없다는 감각을 위험으로 읽던 오래된 반응이 현재의 두려움을 키우고 있었습니다.

깊은 최면 속에서 지금의 그분은 천둥소리에 꼼짝 못 하고 굳어 있던 아이 곁에 머물렀습니다. 갑작스러운 소리가 얼마나 무서웠고, 울거나 달아날 수도 없어 얼마나 막막했는지 먼저 알아주었습니다. 그날의 천둥은 이미 지나갔으며, 몸이 굳었다는 사실이 아이가 앞으로도 아무것도 할 수 없다는 뜻은 아니라고 알려 주었습니다. 무서울 때는 소리를 내고, 안전한 곳으로 움직이거나 곁의 사람에게 도움을 청할 수 있다는 선택도 전했습니다. 아이는 몸이 잠시 굳는 느낌과 실제 위험은 구분할 수 있으며, 지금 무엇이 일어나고 있는지 확인한 뒤 도움을 선택할 수 있다는 사실을 새롭게 알게 됐습니다. 최면에서는 몸이 뜻대로 움직이지 않는 느낌을 위험으로 받아들여 공포를 키웠던 다른 관련 경험들도 함께 다뤘습니다. 과거의 천둥과 현재의 잠자리를 같은 상황으로 읽지 않고, 현재의 신호에 맞게 반응하는 이해를 넓혀 갔습니다.

그 뒤로 밤은 조금씩 달라졌습니다

한참 뒤 그분은 어느 날 밤 늘 켜 두던 침실 불을 무심코 끄고 그대로 잠들었다고 전했습니다. 아침에 눈을 떠 방이 깜깜한 것을 보고서야 간밤에 불을 껐다는 사실을 알아차렸습니다. 불을 끄는 일을 의식할 필요조차 없어진 밤이었습니다.

가위눌림의 공포가 잠과 상관없어 보이는 오래전 경험과 이어진 경우도 있습니다. 그 장면을 기억하지 못하면 까닭 없이 몸만 이상해진 듯 느껴지지만, 당시의 공포와 굳어 버린 반응은 남아 있을 수 있습니다. 그 연결을 찾아 다루면서 잠자리는 차츰 다시 쉬는 자리로 돌아왔습니다.

잠자리가 공포와 묶이면 가위눌림뿐 아니라 사나운 악몽이 잦아지기도 합니다. 서로 다른 증상처럼 보여도 잠든 뒤까지 이어지는 두려움이라는 공통된 반응을 살펴볼 수 있습니다.

혹 스스로 헤아려 보고 싶다면, 한 가지만 살펴보면 됩니다. 가위에 눌리는 그 순간보다, 그 일이 지나간 뒤에도 잘 시간이 다가오면 가슴이 미리 조여 오는지를요. 몸이 굳는 현상 자체보다 잠자리를 향한 두려움이 더 크다면, 공포가 이미 잠자리와 단단히 묶여 있다는 신호로 볼 수 있습니다. 물론 이것은 의학적 진단이 아니라, 내 어려움이 어디쯤 있는지 가늠해 보는 참고일 뿐입니다.

불을 켜 두지 않으면 잠들지 못하는 밤이 자꾸 길어진다면, 그것은 의지가 약해서가 아닙니다. 무서웠던 그 경험이 잠자리와 묶인 채 아직 풀리지 않고, 마음 깊은 곳에 그대로 남아 있다는 뜻입니다. 그 자리에 다가가 매듭을 풀어 가는 길은, 생각보다 가까이 있습니다.

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