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“잠드는 건 어렵지 않아요. 누우면 금방 잠이 와요.
그런데 새벽 세 시쯤 되면 누가 깨우기라도 한 것처럼 눈이 번쩍 떠져요.
화장실이 급한 것도 아니고, 무서운 꿈을 꾼 것도 아닌데요.
그때부터가 문제예요. 한 번 깨면 머릿속이 환해지면서 다시 잠들 수가 없어요.
시계를 보면 어김없이 세 시 언저리고요.
그렇게 뒤척이다 보면 어느새 출근 시간이고,
낮 내내 모래주머니를 단 것처럼 몸이 무겁습니다.”
이 말을 꺼낸 분은 작은 가게를 꾸리는 오십 대였습니다. 수면다원검사에서도 잠드는 능력에는 이상이 없다는 말을 들었습니다. 잠을 못 드는 것이 아니라, 들었던 잠에서 매일 비슷한 시각에 깨어나는 것이 이분의 고민이었습니다.
이런 분들은 종종 더 억울해하십니다. 밤새 한숨도 못 자는 사람에 비하면 배부른 소리 아니냐는 말까지 듣다 보면, 힘들다는 말조차 꺼내기 어려워집니다. 그러나 한밤에 깨어 다시 잠들지 못한 채 천장을 보는 시간이 매일 반복되면, 그 피로는 결코 가볍지 않습니다.
몸 안에 잘못 맞춰진 자명종이 하나 있습니다
여기서 한 가지가 눈에 띕니다. 깨는 시각이 늘 비슷하다는 점입니다. 잠의 기능이 그저 약해진 것이라면 깨는 시각도 들쭉날쭉해야 자연스럽습니다. 그런데 매번 같은 시각에 정확히 눈이 떠진다면, 거기엔 우연이 아니라 어떤 규칙이 숨어 있는 것입니다.
심리학에서는 이런 현상을 ‘조건화’라는 말로 설명합니다. 어려운 용어 같지만 뜻은 단순합니다. 두 가지 일이 자꾸 함께 일어나면 뇌가 그 둘을 한 묶음으로 외워 버린다는 것입니다. 어떤 일로 새벽 그 시각에 깨어 가슴이 두근거린 경험이 반복되면, 뇌는 ‘그 시각=깨어날 때’라고 학습합니다. 그다음부터는 자명종을 맞춰 두지 않아도, 그 시각이 되면 몸이 알아서 경계를 끌어올려 잠을 깨워 버립니다.
말하자면 몸 안에 잘못 맞춰진 자명종이 하나 들어앉은 셈입니다. 끄고 싶어도, 그 단추를 의식이 쥐고 있지 않습니다. 그래서 ‘제발 좀 자자’ 하고 아무리 다짐해도, 정작 새벽이 되면 자명종은 제 시각에 맞춰 울립니다.
혹시 내 이야기인가 싶으시다면 한 가지만 가늠해 보셔도 좋습니다. 잠드는 데는 별 어려움이 없는데 늘 비슷한 시각에 깨고, 그 시각만 지나면 다시 졸음이 몰려오는지요. 그렇다면 문제는 잠 자체보다 ‘그 시각에 맞춰진 각성’일 가능성이 큽니다.
약은 자명종 소리를 줄여 줄 뿐입니다
그렇다면 그 자명종을 약으로 멈출 수는 없을까요. 수면제나 안정제는 분명 도움이 됩니다. 울리는 소리를 작게 줄여, 깼다가도 한결 수월하게 다시 잠들도록 거들어 줍니다. 다만 약은 소리의 크기를 낮춰 줄 뿐, 자명종이 왜 하필 그 시각으로 맞춰졌는지 그 설정까지 바꾸지는 못합니다. 약을 끊으면 다시 울리는 일이 잦은 것도 그래서입니다.
한 가지 더 짚어 둘 것이 있습니다. 자명종이 그 시각으로 맞춰진 것은 의식이 한 일이 아닙니다. 의식보다 깊은 자리에서 저 혼자 학습되고 저 혼자 작동하는, 무의식의 일입니다. 머리로 ‘오늘은 안 깰 거야’라고 정해 봐야 그 말이 거기까지 닿지 않습니다. 의지가 약해서가 아니라, 의지가 미치지 못하는 층에 그 설정이 들어 있는 것입니다.
최면상담이 들여다보는 자리가 바로 거기입니다. 의식이 미처 기억하지 못하는 무의식의 층으로 내려가, 그 자명종이 맨 처음 그 시각으로 맞춰진 순간을 찾아가는 것입니다.
최면이 데려간 어린 시절의 그 새벽
이분도 새벽마다 눈이 떠질 때 차오르던 두근거림을 따라가 보았습니다. 최면이 깊어지자 본인도 까맣게 잊고 지낸 어린 날의 한 장면이 떠올랐습니다.
아직 말도 서툴던 어린 시절, 깊은 밤이었습니다. 곤히 잠들어 있던 아이는 갑작스러운 고함과 다급한 발소리에 화들짝 깨어났습니다. 영문도 모른 채, 어른들이 분주히 오가는 한가운데서 아이는 그저 얼어붙어 있었습니다. 가슴이 쿵쿵 뛰고, 작은 몸이 바짝 곤두선 채로요.
그날 어른들이 그 소동을 어떻게 받아들였는지는 알 수 없었습니다. 말로 상황을 확인할 수 없던 아이에게는 한밤중 갑자기 고함과 발소리가 들리면 곧바로 몸을 깨워 살펴야 한다는 경계가 남았습니다. 이후 비슷한 시각이나 소리에 긴장이 되풀이되면서, 새벽에 눈이 뜨면 또 무슨 일이 있는지 확인하려는 반응으로 이어진 것으로 볼 수 있습니다.
상담에서는 그때의 놀람과 경계가, 같은 시각에 눈을 뜨면 곧바로 몸을 긴장시키고 주변을 확인하던 현재 반응과 이어져 있음을 확인했습니다.
깊은 최면 속에서 지금의 그분은 한밤의 고함과 발소리에 얼어붙어 있던 아이 곁에 머물렀습니다. 무슨 일인지 몰라 얼마나 놀랐고, 다시 소리가 날까 봐 몸을 깨워 두었는지 먼저 알아주었습니다. 그날의 소동은 이미 끝났으며, 같은 시각이라는 이유만으로 같은 일이 벌어진다는 뜻은 아니라고 알려 주었습니다. 실제 소리가 들리면 무슨 일인지 확인하고 어른에게 도움을 청하면 되지만, 아무 위험 신호가 없다면 시계를 보며 경계를 키우지 않고 다시 누워도 된다고 전했습니다. 아이는 깨어나는 것과 위험이 다시 시작되는 것은 다르며, 현재의 정보를 살핀 뒤 다시 쉴 수 있다는 사실을 새롭게 알게 됐습니다. 최면에서는 밤중의 소리나 각성을 곧 위험 신호로 받아들여 잠을 미뤘던 다른 관련 경험들도 함께 다뤘습니다. 과거의 시각이 아니라 지금 확인되는 신호에 따라 경계를 켜고 끄는 이해를 넓혀 갔습니다.
한 달 뒤, 이분의 새벽은 조금 달라져 있었습니다
한 달쯤 뒤 그분은 며칠 전 새벽에 설핏 눈이 떠졌다고 전했습니다. 그러나 예전처럼 머릿속이 환해지거나 시계로 손이 가지 않았습니다. 돌아누워 이불을 끌어 덮은 뒤 다시 잠들어 아침을 맞았고, 몇 시에 깼는지는 끝내 알지 못했습니다.
새벽마다 같은 시각에 눈이 떠지는 데에는 이유가 있습니다. 다만 그 이유가 의식이 닿는 곳보다 깊은 자리에 있어, 본인 눈에는 보이지 않을 수 있습니다. 몸속 자명종이 어쩌다 그 시각으로 맞춰졌는지 찾아 설정을 다시 손보면, 되풀이되던 깸도 차츰 잦아드는 경우가 많습니다.
지금 이 글을 읽는 당신의 머릿속에도, 어쩌면 매일 같은 시각에 눈이 떠지던 그 새벽이 스쳤을지 모릅니다. 그 시각은 왜 하필 당신을 깨우는 걸까요. 답이 없는 것이 아니라, 답이 있는 곳을 아직 들여다보지 않았을 뿐입니다.
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